El Zinc está presente de forma natural en
las rocas, el suelo, el agua y el aire, y es esencial para la salud y el
bienestar tanto del ser humano como de animales y cultivos. El rendimiento y la
calidad de los cultivos normalmente se ven reducidos cuando hay un suministro
de zinc inadecuado. Por otro lado, la deficiencia de zinc en la dieta es un
grave problema que afecta a millones de personas en todo el mundo.
Material extremadamente versátil, el zinc
desempeña también un papel fundamental en determinadas aplicaciones
industriales y productos. Por ejemplo, una de las cosas más importantes para
las que se utiliza el zinc es para proteger el acero frente a la corrosión,
gracias a lo cual dicho producto es más duradero. Además, una menor corrosión
significa también menores costos y un menor impacto medioambiental derivados
del mantenimiento. Al final de su vida útil, los productos de zinc pueden
reciclarse y el zinc que contenían puede ser recuperado sin ninguna pérdida en
su calidad o propiedades.
El zinc cuenta con las siguientes
características muy importantes:
- Natural
El zinc es un componente natural de la litósfera
y parte integrante de nuestro entorno. El zinc está presente en rocas y suelos,
en el aire, el agua y la biósfera.
El zinc se
desplaza constantemente en el entorno por medio de un proceso denominado “ciclo
natural”. Las rocas y el suelo que contienen zinc se erosionan por los efectos
de la lluvia, la nieve, el hielo, el calor del sol y el viento. A continuación,
el viento y el agua transportan pequeñas cantidades de zinc hasta lagos, ríos y
mares, donde o bien se deposita en forma de sedimentos o bien continúa
desplazándose. Los fenómenos naturales tales como erupciones volcánicas,
incendios forestales, tormentas de arena o aerosoles marinos contribuyen a este
ciclo continuo del zinc en la naturaleza.
Durante el curso
de la evolución, todos los organismos se han ido adaptando al zinc presente en
su entorno y lo han utilizado para ciertos procesos metabólicos.
La cantidad de zinc presente en el entorno
natural varía de un lugar a otro y de una estación a otra. Por ejemplo, la
cantidad de zinc en la litosfera se sitúa entre 10 y 300 miligramos por kilo,
mientras que en los ríos la presencia de zinc puede variar entre una cantidad
inferior a 10 microgramos por litro a más de 200 microgramos.
Los organismos toman los elementos que
necesitan directamente del entorno, es decir, directamente del aire, el agua o
el suelo, o de los alimentos. Si las
necesidades de estos elementos están satisfechas, el crecimiento y el
desarrollo se optimizan.
- Esencial para el medio ambiente
La vida en la Tierra ha evolucionado siempre
en presencia de unos niveles naturales de zinc. Debido a esta disponibilidad
general para los organismos y a sus características únicas, el zinc desempeña
un papel fundamental en varios procesos biológicos. Así, el zinc es un elemento
esencial para todas las formas de vida, desde el microorganismo más pequeño
hasta el ser humano.
- Duradero
Una de las características más importantes
del zinc es su capacidad para proteger al acero frente a la corrosión. La vida
y la resistencia del acero aumentan considerablemente cuando está recubierto de
zinc. Ningún otro material puede ofrecer al acero una protección tan eficiente
y tan rentable.
Una de las características más peculiares e
importantes del zinc es su capacidad natural para proteger al acero frente a la
corrosión. Si no se protege, el acero se corroe en prácticamente cualquier
entorno. Los recubrimientos de zinc protegen al acero al crear una barrera
física y una protección catódica, gracias a lo cual su vida útil se prolonga
indefinidamente.
Al
proteger el acero de la corrosión, el zinc está prestando un servicio
incalculable: el zinc ayuda a ahorrar recursos naturales al prolongar la vida
de productos y de importantes inversiones (viviendas, vehículos, puentes,
infraestructuras portuarias, líneas de conducción eléctrica y distribución de
agua, telecomunicaciones y transporte).
Esta durabilidad proporcionada por el
galvanizado se consigue, además, a un precio medioambiental (en cuanto a
consumo de energía y otros efectos) relativamente bajo, sobre todo si lo
comparamos con el valor energético del acero que está protegiendo.
Numerosos estudios han demostrado el alto
costo económico y medioambiental que supone el pintar repetidamente las
estructuras de acero por motivos de mantenimiento. Estos costos pueden, no
obstante, reducirse significativamente mediante una inversión inicial en acero
galvanizado.
No aplicar una protección óptima contra la
corrosión nos puede dejar, al final, una herencia sangrante de costos de
mantenimiento. En proyectos inmobiliarios públicos, estos costos futuros serán
asumidos por la administración local. En proyectos de infraestructuras
públicas, el uso de acero galvanizado generará menos costos de mantenimiento,
liberándose así un presupuesto que podrá destinarse a otros fines.
- Reciclable
El zinc puede reciclarse infinitamente sin
perder propiedades ni calidad. Aunque el porcentaje de reciclado del zinc
depende principalmente de la recolección de los productos que lo contienen, el
90% de los productos recolectados de este tipo se reciclan.
El zinc puede reciclarse en todas las fases
de producción y utilización; así, también pueden reciclarse los restos
generados en la producción de planchas de acero galvanizadas o los restos que
se generan durante los procesos de fabricación o instalación o el zinc
procedente de productos fuera de uso. Además,
la presencia de zinc en el acero que ha estado galvanizado no influye en su
reciclabilidad: todos los productos galvanizados pueden reciclarse. Asimismo, la presencia de zinc en aleaciones
tampoco influye en la reciclabilidad de
éstas; las aleaciones se vuelven a fundir y se utilizan para fabricar productos nuevos de la misma
aleación.
El reciclado del acero galvanizado
constituye una importante fuente de materia prima para las industrias del zinc
y del acero. Tradicionalmente, el polvo rico en zinc que se generaba con el
reciclado del acero se desperdiciaba (se transportaba a vertederos); no
obstante, gracias a las tecnologías existentes actualmente, los residuos del
reciclado del acero pueden minimizarse. De esta manera, ahora el ciclo de
reciclado es infinito.
- Esencial para la salud del ser humano
El zinc es un nutriente esencial para la
salud y todo ser humano necesita este elemento para vivir. La aportación de un
nivel adecuado de zinc en la dieta es un elemento clave en los esfuerzos por
reducir las enfermedades infantiles, reforzar el crecimiento físico y reducir
la mortalidad en los países en desarrollo.
El zinc es un micronutriente esencial para
la salud del ser humano. Es vital para activar el crecimiento y el desarrollo
físico y neurológico en lactantes, niños y adolescentes. Además, el zinc se
encuentra en todas las partes del organismo. Es un componente en más de 300
enzimas e influye en las hormonas. El zinc acelera la división de las células y
refuerza el sistema inmunológico. El zinc es vital en la protección del
organismo frente a enfermedades y en la lucha contra infecciones, y puede
reducir la duración e intensidad de un resfrío normal o parar una diarrea.
La deficiencia de zinc en los seres humanos a
nivel mundial
La deficiencia de zinc en el ser humano es
un problema mundial y extendido: aproximadamente un tercio de la población
mundial no cuenta con nivel suficiente de zinc en su dieta.
La deficiencia de zinc en la dieta afecta a
dos mil millones de personas en todo el mundo y representa un grave problema
sanitario en los países en desarrollo, sobre todo entre los niños. La
deficiencia de zinc debilita su sistema inmunológico y hace que sean más
vulnerables a ciertas enfermedades como la diarrea, la neumonía y la malaria.
Además, el déficit de este elemento daña el desarrollo físico e intelectual y,
por tanto, impide que el niño alcance todo su potencial.
- Esencial para los cultivos
La incorporación de zinc en los suelos y
cultivos contribuiría de forma significativa a aumentar la seguridad
alimentaria y a mejorar la salud del ser humano de una manera sostenible.
La deficiencia de zinc en los cultivos
alimenticios reduce su rendimiento y calidad, así como su valor nutritivo. Además, el
zinc es uno de los ocho micronutrientes que una planta necesita para tener un
crecimiento y una reproducción normales y, por ello, el déficit de zinc está
considerado como la deficiencia de micronutrientes más grave de los cultivos. A
pesar de necesitarse en pequeñas concentraciones, el zinc desempeña un papel
vital en ciertas funciones clave, incluidas: estructura de la membrana,
fotosíntesis, síntesis de proteínas y defensa frente a sequías y enfermedades.
A pesar de todo esto, la deficiencia de zinc
es un problema infravalorado, no tratado e incluso no reconocido en muchos
países y regiones del mundo. Así pues, es urgente abordar el problema, con el
fin de mejorar la producción agrícola y la seguridad alimentaria en estos
países, y mejorar la salud del ser humano. La aplicación de fertilizantes de
zinc en suelos y plantas es una solución simple y muy efectiva a este grave
problema.
Deficiencia de zinc en
los cultivos en el mundo
La deficiencia de zinc es un problema extendido a nivel mundial que
afecta a más de la mitad de los suelos agrícolas del planeta, y que puede tener
graves consecuencias sobre la productividad de los cultivos, el estado
nutricional y la salud de las áreas afectadas.
Al garantizar un suministro adecuado de zinc
en los cultivos, aumenta la productividad, la seguridad alimentaria y la
calidad nutricional, lo que conlleva importantes beneficios para la salud, así
como beneficios sociales y económicos.
- Fuente sostenible de energía
Los sistemas de energía que utilizan el zinc como materia base ofrecen
enormes ventajas, entre ellas, una alta energía específica, reciclabilidad y
seguridad, además de un costo reducido y cero emisiones.
Los sistemas de energía que utilizan zinc
ofrecen enormes ventajas, entre ellas, una alta energía específica,
reciclabilidad y seguridad, además de un costo reducido y cero emisiones.
El zinc se utiliza en la fabricación de una
serie de productos químicos empleados en pilas y baterías, tanto primarias como
recargables, tanto de uso industrial como de consumo. Los productos de este
tipo más conocidos son las pilas primarias alcalinas y las primarias de
zinc-carbono, que, juntas, dominan el mercado de pilas de consumo de tamaños
AAA, AA, C y D.
Las pilas de botón de zinc-aire y zinc-plata
se utilizan mucho en el mundo de la electrónica para alimentar aparatos tales
como audífonos, relojes de pulsera y calculadoras. Por su parte, las pilas
industriales de zinc-plata y zinc-níquel son esenciales para algunas
aplicaciones aeronáuticas y militares, e incluso se han creado baterías de
zinc-aire más grandes para alimentar vehículos eléctricos y sistemas autónomos
de energía.
- Un recurso sostenible
El zinc, con sus importantísimos atributos (durabilidad, reciclabilidad
y necesidad para la vida) se posiciona como una buena alternativa para una
sociedad sostenible.
El mundo es por naturaleza rico en zinc. Las reservas
de zinc, al igual que cualquier otro recurso natural, no son una cantidad fija
almacenada en la naturaleza. Estas reservas están determinadas por la geología
y la interacción de diversos factores económicos, políticos y tecnológicos. El
término “reservas” se refiere únicamente a lo que se ha descubierto y calculado
hasta la fecha, y que puede ser extraído de forma rentable mediante la
tecnología existente. Las reservas de zinc, de hecho, han aumentado
considerablemente desde los años 50, al haberse ido descubriendo nuevos
yacimientos en muchas áreas del mundo. De esta manera, la sostenibilidad de los
yacimientos de zinc no puede valorarse sumando simplemente la vida de las minas
existentes al día de hoy.
En los años 90, los precios de las materias
primas experimentaron una relativa estabilización en niveles bajos, lo cual
llevó a que la producción también se estabilizara y se limitaran las
operaciones de exploración y la actividad minera. En los últimos años, los
precios han registrado una mayor volatilidad, con grandes subidas seguidas de rápidas
caídas. La exploración y la producción han aumentado o se han estabilizado o
descendido al unísono con los precios.
Por otro lado, el sector minero está
invirtiendo en nuevas técnicas y tecnologías para incrementar la eficiencia de
la extracción y el procesamiento de zinc. Además, el reciclado de los productos
de zinc contribuye también a la conservación de las reservas naturales de zinc.
Así, el reciclado aumenta año tras año, en línea con los progresos conseguidos
en las tecnologías de producción y de reciclado de zinc.
- Actividades para un desarrollo industrial sostenible
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Evaluación de la sostenibilidad del zinc y
de los productos de zinc mediante una sólida información científica.
El concepto de desarrollo sostenible implica
lograr un cuidadoso equilibrio entre elementos sociales, económicos y
medioambientales, teniendo en cuenta las necesidades tanto presentes como
futuras. La industria del zinc reconoce este principio y se ha embarcado en un
ambicioso programa de desarrollo sostenible a largo plazo, que ya ha dado lugar
a importantes actividades y logros.
Zaylith M. Aguilar M.
C.I. 25.617.696
2do Año de Contaduría Pública
Sección "2"
UNERG
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